1992년 6월 브라질의 리우데자네이루에서 「의제 21(Agenda21)」등이 채택된 지 1년반이 경과하였다. 또한 1993년 6월에는 뉴욕에서 제1차 지속개발위원회(Commission on Sustainable Development: CSD)가 개최되어 의제 21의 효과적인 이행을 위한 연차별 평가계획을 확정하고 기술이전의 촉진과 재원 흐름의 원활화를 위한 비공식 실무위원회(ad hoc open ended intersessional working group) 설치에 합의하였다. 또한 의무적이지는 않으나 대부분의 국가가 제출할 것으로 보이는 국가보고서의 제출에 관한 사항에 대하여도 합의하였다.

「의제 21」은 각 부문에 걸쳐서 각국과 국제기구가 이행해야 할 사항을 체계적으로 기술한 문서이며, 지구적(global), 지역적(regional), 국가적(national)인 각 수준에서의 지속가능한 개발의 실현을 위한 지침서이다. 이에 따라 각국은 의제 21을 이행하기 위한 국가차원의 계획을 수립하도록 되어 있다.의제 21에 나타난 대부분의 이행내용은 각국의 경제활동에 제약요인으로 작용함에 따른 간접적 비용 또는 직접적 지출을 수반하고 있다. 따라서 의제 21의 각 조항의 이행은 국가경제에 부담으로 작용하고 있는 것이 사실이다. 그러나 우리나라는 리우회의 등 각종 국제환경협상 참여과정을 통하여 의제 21 등의 권고사항을 충실히 이행할 것을 천명하였으며, 장기적으로 볼 때 국제의무를 적극적으로 준수함으로써 국제사회에서의 우리나라의 위상을 제고하고 경제적 관점에서도 이익을 도모할 수 있다는 인식을 갖고 있다. 의제 21은 향후 전개될 모든 국제환경협상에서 상당한 수준의 구속력을 가진다. 따라서 의제 21에 위배되는 조항이 국제환경협약에서 채택될 가능성은 거의 없다.또한 의제 21은 각국의 국내정책에 대한 강도 높은 권고문이며, 각국은 의제 21의 이행상황에 대하여 UN에 보고해야 할 도덕적 책무를 갖는다.

본 연구보고서는 의제 21이 규정하고 있는 바와 같은 "한국판 의제 21"의 수립을 위한 작업의 일환으로 볼 수 있다. 우리나라는 지구환경대책회의를 통하여 의제 21의 모든 과제를 CSD에서 채택된 연차별 평가계획과 연관하여 이행하는 범정부적 체제를 구축하고 있다. 지구환경대책회의의 산하 실무기구인 지구환경대책기획단은 의제 21의 각장-절항을 집행 가능한 프로젝트 단위로 항목화하여 이를 실행 프로젝트화하여 의결을 거쳐 이행과정을 밟도록 하는 범정부적 조정역할을 하고 있다. 또한 지구환경대책기획단은 의제 21 이행 프로젝트의 이행에 대한 사후점검까지 행하도록 하고 있다.본 연구보고서는 1992년 6월 리우에서 채택된 의제 21의 내용을 우리의 입장에서 재해석하고, 거기에 따른 국내정책과제를 적시하여 향후 의제 21의 이행을 위한 구체적 실행계획을 수립하는 틀을 제공하고자 하고 있다. 즉 본 연구보고서의 주 목적은 전술한 바와 같이 우리나라판 의제 21의 수립을 위한 기반을 제공하는 것이다.

본 연구보고서는 의제 21의 내용을 정책과제가 도출될 수 있는 단위(이행과제)로 세분하고, 이 세분된 단위에 대응하는 국내과제(실행항목)를 적시하는 하나의 체계를 정립하고자 시도하고 있다. 따라서 그 결과는 의제 21이 일련의 국내정책과제로 변용, 재해석된 내용으로 될 것이다. 이 작업은 그동안 각 정부부처, 연구기관 등에서 행한 여러 차례의 작업에 기초하고 있다.