인도·남아시아

인도 찬드라얀 3호, 인류 최초로 달 남극 착륙

인도, 미국 · 구소련 · 중국에 이어 우주 엘리트 국가 클럽에 합류

2023년 7월 14일 인도는 자국에서 개발된 세 번째 달 탐사 우주선 찬드라얀 3호 발사에 성공했다. 인도의 달 탐사선은 발사 전부터 세계적인 이목을 끌었는데, 발사 당시 항공우주 학계, 관련 업계를 비롯하여 인도인들뿐만 아니라 전 세계가 인도의 달 탐사선 착륙 성공을 기원했다. 지난 2019년 인도의 두 번째 달 탐사선이 착륙에 실패한 바 있다. 

찬드라얀 3호는 예정대로2023년 8월 23일 달에 착륙하였다. 이로써 인도는 미국과 구 소련, 중국에 이어 네 번째로 달 탐사선 착륙에 성공한 국가가 됐다. 나렌드라 모디(Narendra Modi) 인도 총리는 브릭스(BRICS) 정상회담 참석차 남아프리카공화국을 방문한 상황에서 찬드라 3호의 달 착륙 성공 장면을 생중계로 시청한 후, 인류 역사상 그 누구도 해내지 못한 달 남극 착륙에 인도가 최초로 성공했다며 축하와 기쁨의 뜻을 밝혔다. 찬드라얀 3호의 달 남극 착륙은 러시아의 달 탐사선 루나25(Luna-25)호가 통제불능 상태로 달에 충돌한 지 불과 며칠 만에 이루어진 것이어서 우주산업계의 후발주자로서 인도의 위상은 더욱 높아졌다. 오랜 우주산업의 역사를 가지고 있는 러시아 탐사선의 착륙 실패는 표면이 매우 고르지 않고 분화구와 바위로 가득 찬 달 남극 지역에서 착륙에 성공하는 것이 얼마나 어려운 일인지를 부각시켰기 때문이다. 찬드라얀 3호의 달 착륙 이후 클라이브 닐(Clive Neal) 노트르담 대학교 행성 지질학 교수는 인도가 달에 연착륙을 할 수 있는 능력을 보여주었으며, 달 탐사 선구자들이 공동의 목표를 향해 노력하는 협력자가 되길 희망한다고 언급했다.

착륙에 성공한 찬드라얀 3호에 탑재되어 있던 착륙선 비크람과(Vikram) 탐사선 프라그얀(Pragyaan)은 달 표면의 암석과 분화구 주변을 탐사하고 지구로 보낼 중요한 데이터와 이미지를 수집하였다. 프라그얀은 13일 동안의 탐사활동을 통해 남극 표면에 황(黃)의 존재를 확인했고, 토양의 온도를 측정하는  등 그동안 접하지 못했던 새로운 데이터를 지구로 보내왔다. 태양광 발전으로 작동하는 비크람과 프라기얀은 14일동안 이어지는 달의 밤 기간 에너지원이 없기 때문에 9월 3일부터 동면상태에 돌입했는데, 다시 태양이 떠오른 22일에도 동면상태에서 깨어나지 못해 안타깝게도 탐사는 중단되었다. 인도우주연구기구(ISRO, Indian Space Research Organisation)는 9월 22일 달 탐사선과 연락이 되지 않는다고 밝히며, ISRO 과학자들이 달의 하루(14일) 동안 탐사선과 교신을 시도할 것이라고 덧붙였다. 이어 9월 25일 AS 키란 쿠마르(AS Kiran Kumar) 전 ISRO 국장은 시간이 지날 때마다 탐사선과의 연결이 어려워질 것이라고 발언하기도 했다. 착륙선과 탐사선은 달의 밤 기간동안 최저 섭씨 영하 200~250도(℃) 까지 떨어지는 온도를 버티지 못한 것으로 알려졌다.