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본 보고서의 연구 목적은 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 전략과 주요 정책, 산업 생태계, 그리고 한국기업의 진출 사례를 심층적으로 분석하고, 이를 바탕으로 한국의 AI 관련 기업이 중동 지역에 진출하는 데 필요한 정책 시사점과 정부 지원방안을 제시하는 것이다. 이 연구는 또한 사우디아라비아와 UAE 간 AI 정책과 산업 생태계의 비교 분석을 통해 양국의 차별성을 도출함으로써 각국에 대한 맞춤형 진출 전략을 수립하는 데에도 기여하고자 한다.
본 연구의 대상인 사우디아라비아와 UAE는 중동 지역의 대표적인 아랍 산유국으로 1970년대 중반에 발생했던 석유 위기 이후 국제정치적ㆍ경제적 위상이 지속적으로 높아진 국가들이다. 최근 전 세계적으로 각광을 받는 인공지능(AI: Artificial Intelligence) 기술과 산업은 바로 이 국가들의 대규모 자금력과 재생에너지원 같은 강점을 기반으로 경제적ㆍ사회적 대전환을 일으키는 핵심 수단이 되고 있다. 즉 AI 기술과 이를 둘러싼 산업 생태계의 육성을 통해 석유산업에 대한 의존도를 낮추고 경제적 효율성을 높이면서 지속가능한 미래성장동력을 확충하고자 하는 것이다.
한국과 이 두 나라는 미국과 중국의 뒤를 잇는 글로벌 AI 산업의 선도 국가가 되기 위해 자국 내 AI 산업 생태계를 구축해야 하는 동일한 과제를 안고 있으면서도 상호협력을 통해 자국의 약점을 보완할 수 있는 관계이다. 한국은 사우디아라비아와 UAE의 막대한 국부펀드 그리고 AI 기반 서비스를 적극적으로 받아들이고자 하는 양국의 정책 의지를 활용할 수 있다. 이러한 조건은 한국 AI 스타트업의 투자 유치와 중동시장 진출에 유리한 환경을 조성한다. 사우디아라비아와 UAE는 한국으로부터 데이터센터 구축에 필요한 기술력과 AI 반도체 공급망을 확보할 수 있고, 자국 내 제조업 기반 구축을 위해 AI를 활용하는 협력사업을 한국과 함께 전개할 수 있을 것이다. 즉 미국 및 중국과의 협력관계를 유지하면서도 한국과 사우디아라비아 및 UAE는 서로 동반 성장할 수 있는 전략적 파트너십을 구축할 수 있으며, 이는 1970년대 이후 지속적으로 발전해온 한-중동 경제협력 관계를 더욱 굳건히 하는 데 이바지할 것이다.
본 보고서에서는 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 전략과 정책, 산업 생태계, 한국기업의 진출 사례 등을 비교 분석하기 위해 ‘AI 가치사슬(AI Value Chain)’을 분석 틀로 활용하였다. AI 가치사슬은 AI 인프라(Infrastructure), AI 개발(Development), AI 활용(Deployment)의 3단계로 구성된다. AI 인프라는 AI 기술의 기반이 되는 물리적ㆍ기술적 토대로서 첨단 반도체, 데이터센터, 클라우드 인프라 등이 그 핵심 요소다. AI 개발은 AI 인프라를 바탕으로 알고리즘을 설계하고 최적화된 AI 모델을 구현하는 단계이다. 여기에는 데이터 거버넌스 구축, 거대언어모델(LLM) 및 부문별 특화 모델 개발 등이 포함된다. 마지막으로 AI 활용은 개발된 AI 기술을 실제 산업과 서비스에 접목하여 부가가치를 창출하는 단계를 의미한다. 스마트시티, 교통, 항만, 보건의료, 제조, 공공서비스 등 다양한 분야의 AI 기반 서비스가 이에 해당한다.
제2장에서는 사우디아라비아와 UAE 각국에 대하여 AI 산업 육성 배경과 기본적인 산업 전략을 검토한 후, AI 인프라, 연구개발, 스타트업 육성, 규제, AI 서비스 도입 등과 관련된 정책과 현황을 살펴보았다. 양국은 기존 석유의존경제에서 지식경제로 이행하고 새로운 성장동력을 발굴하려는 차원에서 2010년대 말부터 AI 산업을 육성하기 시작했고, 이를 위해 국가 AI 전략 수립, AI를 전담하는 국가 기관 및 국영기업 설립, 인재 양성, 글로벌 기업과의 국제협력 등 다양한 산업정책을 추진하고 있다. 그러나 양국은 경제 및 인구 규모, 자국민의 비중, 산업 및 수출구조, 생활환경 및 외국기업에 대한 개방도 등 단순히 아랍 산유국이라는 공통점만으로 묶을 수 없는 차별성을 지니므로 산업 전략 및 정책 측면에서도 강조하는 부분이 서로 다르게 나타난다. 예를 들어 사우디아라비아는 자국 중심의 성과 및 내수 기반의 ‘자립형’ 소버린 AI의 실현을 강조하고 있는 반면, UAE는 해외 네트워크 주도, 글로벌 기업 및 인재 유치, 자체 개발한 팔콘 모델의 오픈 소스 공개 등 ‘개방형’ 소버린 AI를 지향하고 있다. 또한 UAE는 에미리트 연방제라는 정치 구조로 인해 아부다비와 두바이가 서로 다른 AI 전략을 보이고 있다. 즉 아부다비는 미국 AI 기업과의 협력을 통해 대규모 데이터센터를 구축하고 아랍어에 특화된 거대언어모델을 개발하고 있는 반면, 두바이는 AI 스타트업의 글로벌 테스트베드로서 해외기업을 유치하여 다양한 실증사업을 전개하는 데 주력하고 있다.
제3장에서는 클라우드 서비스 시장 규모, 반도체 관련 교역액, AI 논문 수, 벤처투자액 등 다양한 통계 데이터를 활용하여 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 생태계를 분석하였다. 이에 따르면 양국은 강력한 리더십과 국가 전략, 막대한 자금력, 신속한 의사결정 등에 힘입어 클라우드 서비스 시장 규모와 반도체 관련 교역액, AI 관련 논문 수 등이 빠르게 증가하고 있는 것을 확인할 수 있었다. 사우디아라비아는 안정적인 AI 개발 및 활용을 위해 데이터센터 구축 및 반도체 수입을 확대하고 있고, AI 개발 역량을 보여주는 AI 논문의 글로벌 비중도 상승하고 있다. 그러나 인구 백만 명당 AI 논문 수로 본 연구 생산성은 상대적으로 낮은 수준에 머물고 있다. UAE도 AI 개발 및 AI 서비스 확대를 위해 AI 데이터센터 및 클라우드 인프라를 구축하는 스타게이트(Stargate) UAE 프로젝트를 추진하고 있으며, 2023년 기준 반도체 수입액은 사우디아라비아의 4배 이상에 이를 정도로 크다. 또한 UAE는 글로벌 인재 유치 전략과 개방적인 연구협력으로 아랍어 LLM 모델을 자체 개발할 수 있는 역량을 확보하였고, 인구 백만 명당 AI 논문 수는 미국을 앞서고 있다. 양국은 국제협력 차원에서 미국이나 중국 중 어느 한 나라에 집중하지 않고 세계 최고의 첨단기술을 공급받는다는 관점에서 전략적 균형을 유지하고 있다. 양국의 벤처투자액은 주요국에 비해 상대적으로 적은 것으로 나타나는데, 이는 양국의 AI 투자가 주로 국영기업에 집중되고 있는 점을 반영한 것으로 보인다.
제4장에서는 한국의 AI 정책과 추진체계, 해외진출 지원체계를 살펴보고 다양한 국내 통계 및 글로벌 AI 지표를 분석하여 한국 AI 산업의 경쟁력 수준을 확인하였다. 또한 구체적으로 한국 AI 기업의 사우디아라비아 및 UAE 진출 사례를 부문별로 분석하여 중동 진출의 유형 및 특징을 도출하였다. 먼저 국내 AI 정책의 추진체계는 신정부 출범 이후 본격적으로 시작되어 전반적인 구조는 갖추어져 가는 중이지만, 부처 간 이해관계 조정, 효율적인 세부 정책의 수립에서는 아직 미진한 부분이 있다. 특히 본 보고서의 핵심 주제인 한국 AI 기업의 중동 진출과 관련한 종합적인 지원체계는 아직 확립되지 않은 상황이다. 한편 한국 AI 시장은 빠르게 성장하고 있으나, 소수 대기업이 거대 AI 모델 개발 및 인프라 구축을 주도하고, 다수 벤처 기업은 AI 활용 분야에 많은 비중을 차지하고 있다. 한국 AI 기업의 대중동 진출 부문은 대기업의 경우 데이터센터 및 스마트시티 등 대규모 AI 플랫폼 구축을 중심으로 진출하고 있으며, 스타트업은 주로 AI 활용 서비스에 집중되어 있다. 그리고 국가별로는 사우디아라비아의 진출 기업 수가 UAE보다 많은 것으로 나타난다. 사우디아라비아에서는 AI 인프라뿐만 아니라 개발, 활용 등 AI 산업 가치사슬 전반에서 협력을 확대하고 있으며, UAE에서는 주로 의료, 교통 등 AI 활용 분야에 진출하고 있다.
제5장에서는 한-중동 AI 산업협력 전략과 한국 AI 스타트업의 중동 진출 확대를 위한 지원방안을 제시하였다. 먼저 산업협력 전략으로는 첫째, 전략적 협력 파트너십 구축이 필요하다. 사우디아라비아와 UAE에서는 대부분의 국가전략과 정책이 강력한 리더십에 따라 ‘탑-다운 방식’으로 조정된다. 따라서 한국 AI 기업의 원활한 진출을 위해서는 고위급 관료와 기업 임원이 관여하는 통합된 양자협력 거버넌스가 필요하다. 둘째, AI 그린 인프라 공동개발이 필요하다. 즉 태양광, 풍력 등 중동의 막대한 재생에너지 자원과 한국의 AI 반도체 및 데이터센터 솔루션 기술을 결합하여 데이터센터를 구축하는 것이 중요하다. 셋째, AI 인재 양성과 R&D 플랫폼 구축은 한국이나 아랍 산유국 모두 시급히 해결해야 할 과제로서, 각국의 주요 연구기관 및 대학과 공동연구를 추진하거나 인재 양성을 위한 공동학위 과정을 마련할 필요가 있다. 넷째, AI 솔루션 공동실증사업이 필요하다. R&D 성과는 상용화 및 실증사업을 거치지 못한다면 현실화할 수 없는 만큼 민간 부문의 참여를 통해 활성화를 꾀하도록 한다. 다섯째, 각국의 전략적 AI 협력사업을 발굴하고 신속히 실행하기 위해서는 협력 펀드의 조성이 필수적이다. 기업 간 합작투자(Joint Venture) 및 기술이전, 전략적 과제의 실증사업 등에 대해 적시에 금융지원이 이루어진다면 공통의 협력 수요를 좀 더 빠르게 현실화할 수 있을 것이다.
한편 AI 스타트업의 해외진출 확대를 위한 구체적인 지원방안으로는 먼저 분절화되어 있는 부처별ㆍ지원기관별 지원정책을 일원화하여 통합지원체계를 구축할 필요가 있다. 이는 부처 간 과도한 성과 경쟁 및 예산 중복 투입을 예방하는 데 도움을 줄 것이다. 둘째, 중동시장에 처음 진출하는 스타트업은 투자ㆍ고용ㆍ조세 관련 법규, 중동 고유의 상거래 관습, 복잡한 입찰 및 계약 관행 등 세부 정보를 파악하는 데 어려움을 겪는다. 이를 위해 국가별 시장 진출 정보를 체계적으로 소개하는 통합 플랫폼을 구축한다면 스타트업의 정보 탐색 비용을 크게 줄여줄 수 있을 것이다. 셋째, 중동시장에 진입하기 위한 초기 단계에서는 심층적인 시장조사, 전시회 참가를 통한 브랜드 인지도 제고, 현지 사무실 운영 등을 위한 상당한 비용이 필요하다. 이에 대해 정부 또는 공공기관이 일부 금액을 지원해 준다면, 스타트업의 적극적인 중동시장 진출 노력과 미래의 민간 투자를 유도할 수 있을 것이다. 넷째, AI 산업 생태계가 완전히 구축되기 이전에는 가치사슬 부문별 수급 불균형과 이해관계 상충으로 기업 간 협업이 제대로 작동하지 않는 경향이 있다. 이러한 문제의 해소방안으로 가치사슬 단계가 다른 스타트업 간 협업사업에 대해 R&D 과제를 늘리고 그에 따라 상생 협력 인센티브를 부여하는 지원체계를 강화할 필요가 있다.
본 연구의 대상인 사우디아라비아와 UAE는 중동 지역의 대표적인 아랍 산유국으로 1970년대 중반에 발생했던 석유 위기 이후 국제정치적ㆍ경제적 위상이 지속적으로 높아진 국가들이다. 최근 전 세계적으로 각광을 받는 인공지능(AI: Artificial Intelligence) 기술과 산업은 바로 이 국가들의 대규모 자금력과 재생에너지원 같은 강점을 기반으로 경제적ㆍ사회적 대전환을 일으키는 핵심 수단이 되고 있다. 즉 AI 기술과 이를 둘러싼 산업 생태계의 육성을 통해 석유산업에 대한 의존도를 낮추고 경제적 효율성을 높이면서 지속가능한 미래성장동력을 확충하고자 하는 것이다.
한국과 이 두 나라는 미국과 중국의 뒤를 잇는 글로벌 AI 산업의 선도 국가가 되기 위해 자국 내 AI 산업 생태계를 구축해야 하는 동일한 과제를 안고 있으면서도 상호협력을 통해 자국의 약점을 보완할 수 있는 관계이다. 한국은 사우디아라비아와 UAE의 막대한 국부펀드 그리고 AI 기반 서비스를 적극적으로 받아들이고자 하는 양국의 정책 의지를 활용할 수 있다. 이러한 조건은 한국 AI 스타트업의 투자 유치와 중동시장 진출에 유리한 환경을 조성한다. 사우디아라비아와 UAE는 한국으로부터 데이터센터 구축에 필요한 기술력과 AI 반도체 공급망을 확보할 수 있고, 자국 내 제조업 기반 구축을 위해 AI를 활용하는 협력사업을 한국과 함께 전개할 수 있을 것이다. 즉 미국 및 중국과의 협력관계를 유지하면서도 한국과 사우디아라비아 및 UAE는 서로 동반 성장할 수 있는 전략적 파트너십을 구축할 수 있으며, 이는 1970년대 이후 지속적으로 발전해온 한-중동 경제협력 관계를 더욱 굳건히 하는 데 이바지할 것이다.
본 보고서에서는 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 전략과 정책, 산업 생태계, 한국기업의 진출 사례 등을 비교 분석하기 위해 ‘AI 가치사슬(AI Value Chain)’을 분석 틀로 활용하였다. AI 가치사슬은 AI 인프라(Infrastructure), AI 개발(Development), AI 활용(Deployment)의 3단계로 구성된다. AI 인프라는 AI 기술의 기반이 되는 물리적ㆍ기술적 토대로서 첨단 반도체, 데이터센터, 클라우드 인프라 등이 그 핵심 요소다. AI 개발은 AI 인프라를 바탕으로 알고리즘을 설계하고 최적화된 AI 모델을 구현하는 단계이다. 여기에는 데이터 거버넌스 구축, 거대언어모델(LLM) 및 부문별 특화 모델 개발 등이 포함된다. 마지막으로 AI 활용은 개발된 AI 기술을 실제 산업과 서비스에 접목하여 부가가치를 창출하는 단계를 의미한다. 스마트시티, 교통, 항만, 보건의료, 제조, 공공서비스 등 다양한 분야의 AI 기반 서비스가 이에 해당한다.
제2장에서는 사우디아라비아와 UAE 각국에 대하여 AI 산업 육성 배경과 기본적인 산업 전략을 검토한 후, AI 인프라, 연구개발, 스타트업 육성, 규제, AI 서비스 도입 등과 관련된 정책과 현황을 살펴보았다. 양국은 기존 석유의존경제에서 지식경제로 이행하고 새로운 성장동력을 발굴하려는 차원에서 2010년대 말부터 AI 산업을 육성하기 시작했고, 이를 위해 국가 AI 전략 수립, AI를 전담하는 국가 기관 및 국영기업 설립, 인재 양성, 글로벌 기업과의 국제협력 등 다양한 산업정책을 추진하고 있다. 그러나 양국은 경제 및 인구 규모, 자국민의 비중, 산업 및 수출구조, 생활환경 및 외국기업에 대한 개방도 등 단순히 아랍 산유국이라는 공통점만으로 묶을 수 없는 차별성을 지니므로 산업 전략 및 정책 측면에서도 강조하는 부분이 서로 다르게 나타난다. 예를 들어 사우디아라비아는 자국 중심의 성과 및 내수 기반의 ‘자립형’ 소버린 AI의 실현을 강조하고 있는 반면, UAE는 해외 네트워크 주도, 글로벌 기업 및 인재 유치, 자체 개발한 팔콘 모델의 오픈 소스 공개 등 ‘개방형’ 소버린 AI를 지향하고 있다. 또한 UAE는 에미리트 연방제라는 정치 구조로 인해 아부다비와 두바이가 서로 다른 AI 전략을 보이고 있다. 즉 아부다비는 미국 AI 기업과의 협력을 통해 대규모 데이터센터를 구축하고 아랍어에 특화된 거대언어모델을 개발하고 있는 반면, 두바이는 AI 스타트업의 글로벌 테스트베드로서 해외기업을 유치하여 다양한 실증사업을 전개하는 데 주력하고 있다.
제3장에서는 클라우드 서비스 시장 규모, 반도체 관련 교역액, AI 논문 수, 벤처투자액 등 다양한 통계 데이터를 활용하여 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 생태계를 분석하였다. 이에 따르면 양국은 강력한 리더십과 국가 전략, 막대한 자금력, 신속한 의사결정 등에 힘입어 클라우드 서비스 시장 규모와 반도체 관련 교역액, AI 관련 논문 수 등이 빠르게 증가하고 있는 것을 확인할 수 있었다. 사우디아라비아는 안정적인 AI 개발 및 활용을 위해 데이터센터 구축 및 반도체 수입을 확대하고 있고, AI 개발 역량을 보여주는 AI 논문의 글로벌 비중도 상승하고 있다. 그러나 인구 백만 명당 AI 논문 수로 본 연구 생산성은 상대적으로 낮은 수준에 머물고 있다. UAE도 AI 개발 및 AI 서비스 확대를 위해 AI 데이터센터 및 클라우드 인프라를 구축하는 스타게이트(Stargate) UAE 프로젝트를 추진하고 있으며, 2023년 기준 반도체 수입액은 사우디아라비아의 4배 이상에 이를 정도로 크다. 또한 UAE는 글로벌 인재 유치 전략과 개방적인 연구협력으로 아랍어 LLM 모델을 자체 개발할 수 있는 역량을 확보하였고, 인구 백만 명당 AI 논문 수는 미국을 앞서고 있다. 양국은 국제협력 차원에서 미국이나 중국 중 어느 한 나라에 집중하지 않고 세계 최고의 첨단기술을 공급받는다는 관점에서 전략적 균형을 유지하고 있다. 양국의 벤처투자액은 주요국에 비해 상대적으로 적은 것으로 나타나는데, 이는 양국의 AI 투자가 주로 국영기업에 집중되고 있는 점을 반영한 것으로 보인다.
제4장에서는 한국의 AI 정책과 추진체계, 해외진출 지원체계를 살펴보고 다양한 국내 통계 및 글로벌 AI 지표를 분석하여 한국 AI 산업의 경쟁력 수준을 확인하였다. 또한 구체적으로 한국 AI 기업의 사우디아라비아 및 UAE 진출 사례를 부문별로 분석하여 중동 진출의 유형 및 특징을 도출하였다. 먼저 국내 AI 정책의 추진체계는 신정부 출범 이후 본격적으로 시작되어 전반적인 구조는 갖추어져 가는 중이지만, 부처 간 이해관계 조정, 효율적인 세부 정책의 수립에서는 아직 미진한 부분이 있다. 특히 본 보고서의 핵심 주제인 한국 AI 기업의 중동 진출과 관련한 종합적인 지원체계는 아직 확립되지 않은 상황이다. 한편 한국 AI 시장은 빠르게 성장하고 있으나, 소수 대기업이 거대 AI 모델 개발 및 인프라 구축을 주도하고, 다수 벤처 기업은 AI 활용 분야에 많은 비중을 차지하고 있다. 한국 AI 기업의 대중동 진출 부문은 대기업의 경우 데이터센터 및 스마트시티 등 대규모 AI 플랫폼 구축을 중심으로 진출하고 있으며, 스타트업은 주로 AI 활용 서비스에 집중되어 있다. 그리고 국가별로는 사우디아라비아의 진출 기업 수가 UAE보다 많은 것으로 나타난다. 사우디아라비아에서는 AI 인프라뿐만 아니라 개발, 활용 등 AI 산업 가치사슬 전반에서 협력을 확대하고 있으며, UAE에서는 주로 의료, 교통 등 AI 활용 분야에 진출하고 있다.
제5장에서는 한-중동 AI 산업협력 전략과 한국 AI 스타트업의 중동 진출 확대를 위한 지원방안을 제시하였다. 먼저 산업협력 전략으로는 첫째, 전략적 협력 파트너십 구축이 필요하다. 사우디아라비아와 UAE에서는 대부분의 국가전략과 정책이 강력한 리더십에 따라 ‘탑-다운 방식’으로 조정된다. 따라서 한국 AI 기업의 원활한 진출을 위해서는 고위급 관료와 기업 임원이 관여하는 통합된 양자협력 거버넌스가 필요하다. 둘째, AI 그린 인프라 공동개발이 필요하다. 즉 태양광, 풍력 등 중동의 막대한 재생에너지 자원과 한국의 AI 반도체 및 데이터센터 솔루션 기술을 결합하여 데이터센터를 구축하는 것이 중요하다. 셋째, AI 인재 양성과 R&D 플랫폼 구축은 한국이나 아랍 산유국 모두 시급히 해결해야 할 과제로서, 각국의 주요 연구기관 및 대학과 공동연구를 추진하거나 인재 양성을 위한 공동학위 과정을 마련할 필요가 있다. 넷째, AI 솔루션 공동실증사업이 필요하다. R&D 성과는 상용화 및 실증사업을 거치지 못한다면 현실화할 수 없는 만큼 민간 부문의 참여를 통해 활성화를 꾀하도록 한다. 다섯째, 각국의 전략적 AI 협력사업을 발굴하고 신속히 실행하기 위해서는 협력 펀드의 조성이 필수적이다. 기업 간 합작투자(Joint Venture) 및 기술이전, 전략적 과제의 실증사업 등에 대해 적시에 금융지원이 이루어진다면 공통의 협력 수요를 좀 더 빠르게 현실화할 수 있을 것이다.
한편 AI 스타트업의 해외진출 확대를 위한 구체적인 지원방안으로는 먼저 분절화되어 있는 부처별ㆍ지원기관별 지원정책을 일원화하여 통합지원체계를 구축할 필요가 있다. 이는 부처 간 과도한 성과 경쟁 및 예산 중복 투입을 예방하는 데 도움을 줄 것이다. 둘째, 중동시장에 처음 진출하는 스타트업은 투자ㆍ고용ㆍ조세 관련 법규, 중동 고유의 상거래 관습, 복잡한 입찰 및 계약 관행 등 세부 정보를 파악하는 데 어려움을 겪는다. 이를 위해 국가별 시장 진출 정보를 체계적으로 소개하는 통합 플랫폼을 구축한다면 스타트업의 정보 탐색 비용을 크게 줄여줄 수 있을 것이다. 셋째, 중동시장에 진입하기 위한 초기 단계에서는 심층적인 시장조사, 전시회 참가를 통한 브랜드 인지도 제고, 현지 사무실 운영 등을 위한 상당한 비용이 필요하다. 이에 대해 정부 또는 공공기관이 일부 금액을 지원해 준다면, 스타트업의 적극적인 중동시장 진출 노력과 미래의 민간 투자를 유도할 수 있을 것이다. 넷째, AI 산업 생태계가 완전히 구축되기 이전에는 가치사슬 부문별 수급 불균형과 이해관계 상충으로 기업 간 협업이 제대로 작동하지 않는 경향이 있다. 이러한 문제의 해소방안으로 가치사슬 단계가 다른 스타트업 간 협업사업에 대해 R&D 과제를 늘리고 그에 따라 상생 협력 인센티브를 부여하는 지원체계를 강화할 필요가 있다.
The objective of this research is to conduct an in-depth analysis of the AI industrial strategies, key policy frameworks, and ecosystems of Saudi Arabia and the UAE, alongside case studies of Korean companies entering these markets. Based on this analysis, the study aims to propose policy implications and government support measures to facilitate the strategic expansion of Korean AI companies into the region, incorporating a comparative evaluation of the distinctive characteristics of each country’s AI sector.
Saudi Arabia and the UAE, the focal points of this study, are leading Arab oil-producing nations whose geopolitical and economic influence has grown significantly since the mid-1970s oil crisis. Today, AI technology is emerging as a cornerstone of their socio-economic transformation, driven by substantial financial resources and strategic advantages in renewable energy. By fostering advanced AI capabilities and robust industrial ecosystems, these countries seek to reduce their dependence on oil, enhance economic efficiency, and secure sustainable drivers of future growth.
While South Korea and these two countries share the common challenge of building sovereign AI ecosystems to become leading players in the global AI industry, they are uniquely positioned to complement each other’s strategic gaps through mutual cooperation. South Korea is well placed to leverage the vast capital reserves and strong policy commitment of Saudi Arabia and the UAE toward AI integration. This environment provides fertile ground for Korean AI startups to attract investment and scale into the Middle Eastern market.
At the same time, Saudi Arabia and the UAE can benefit from South Korea’s expertise in areas ranging from data center infrastructure to AI semiconductor supply chains, while collaborating on AI-driven initiatives to strengthen their domestic manufacturing bases. Ultimately, by maintaining balanced cooperation with both the United States and China, South Korea and these Gulf countries can establish strategic partnerships for mutual growth, further deepening the economic ties that have evolved since the 1970s.
Following an overview of the foundational industrial strategies for AI development in Saudi Arabia and the UAE, Chapter 2 examines key policy frameworks and the current status of AI infrastructure, R&D, and startup ecosystems, as well as regulatory environments and AI service adoption. Both countries intensified their AI initiatives in the late 2010s as part of a strategic transition from oil-dependent economies to knowledge-based economies. To this end, they are implementing comprehensive industrial policies, including the formulation of national AI strategies, the establishment of dedicated national agencies and state-owned enterprises, and the expansion of international cooperation with global technology leaders.
However, these two countries exhibit distinct characteristics that defy simple categorization as similar Arab oil-producing economies. Differences in economic and population scale, the proportion of native citizens, industrial structures, and openness to foreign investment result in diverging strategic priorities. For instance, while Saudi Arabia emphasizes a “self-reliant” sovereign AI model centered on domestic development and its internal market, the UAE pursues an “open” sovereign AI framework that leverages global networks, international talent, and the open-sourcing of its proprietary Falcon model.
Furthermore, reflecting the UAE’s federal structure, Abu Dhabi and Dubai are spearheading distinct AI trajectories. Abu Dhabi prioritizes the development of robust infrastructure by constructing large-scale data centers through strategic partnerships with U.S. technology firms and developing Arabic-specific LLMs. In contrast, Dubai positions itself as a global gateway, serving as a premier testbed for AI startups and facilitating diverse pilot projects to attract international innovators.
Chapter 3 analyzes the AI industry ecosystems of Saudi Arabia and the UAE using key indicators such as cloud service market size, semiconductor trade volume, AI research output, and venture capital investment. Driven by strong leadership, national strategic visions, and substantial capital, both countries are experiencing rapid growth across these dimensions.
Saudi Arabia is aggressively expanding its data center infrastructure and increasing semiconductor imports to ensure stable AI development and deployment. While its global share of AI research publications—a proxy for sovereign AI capability—is rising, its research productivity (measured by publications per million people) remains relatively modest.
Meanwhile, the UAE is spearheading the “Stargate UAE” project to strengthen its AI data center and cloud infrastructure. Notably, as of 2023, its semiconductor imports exceeded those of Saudi Arabia by more than fourfold. Through proactive global talent acquisition and open research collaboration, the UAE has developed the capability to produce proprietary Arabic large language models (LLMs), with its AI research productivity now surpassing that of the United States.
In terms of international cooperation, both countries maintain a strategic balance, avoiding overreliance on either the United States or China while leveraging cutting-edge global technologies. Furthermore, although venture capital investment appears lower than in major economies, this reflects a distinctive market structure in which AI investment is predominantly driven by state-owned enterprises rather than the private venture sector.
Chapter 4 examines South Korea’s AI policies, implementation framework, and support systems for overseas expansion. It assesses the competitiveness of the domestic AI industry by analyzing national statistics and global AI indices. Furthermore, the chapter identifies the patterns and characteristics of market entry into the Middle East through sector-specific case studies of Korean AI companies in Saudi Arabia and the UAE.
Regarding the policy framework, although the national AI agenda has gained momentum under the current administration, challenges remain in coordinating inter-ministerial interests and formulating efficient and detailed policies. Notably, a comprehensive support system tailored to the Middle Eastern market has yet to be fully established.
In terms of market structure, while the Korean AI market is expanding rapidly, a clear bifurcation exists: a small number of large corporations lead the development of large-scale models and infrastructure, while a large number of startups dominate the AI application sector. This division is also reflected in their market entry strategies in the Middle East; large corporations primarily focus on large-scale AI platforms—such as data centers and smart cities—whereas startups concentrate on specialized AI application services.
By country, Saudi Arabia currently accounts for a higher number of Korean market entries than the UAE. In Saudi Arabia, cooperation is expanding across the entire AI value chain—from infrastructure to development and application. In contrast, in the UAE, Korean companies are primarily entering AI application sectors, particularly in healthcare and transportation.
Chapter 5 outlines strategic frameworks for Korea–Middle East AI cooperation and proposes support measures to facilitate the expansion of Korean AI startups into the region.
First, it is imperative to establish high-level strategic partnerships. Given that Saudi Arabia and the UAE predominantly adopt a “top-down” approach driven by strong central leadership, establishing an integrated bilateral cooperation framework—comprising senior government officials and key corporate stakeholders—is essential to ensure seamless market entry.
Second, the joint development of “AI green infrastructure” should be prioritized. This entails the synergistic integration of the Middle East’s abundant renewable energy resources with Korea’s AI semiconductors and data center capabilities.
Third, fostering AI talent and establishing joint R&D platforms are critical for both South Korea and Gulf oil-producing countries. This can be achieved through collaborative research with leading institutions and the development of joint degree programs.
Fourth, joint AI solution demonstration projects should be actively promoted. To bridge the gap between R&D and commercialization, private sector participation should be encouraged through large-scale pilot initiatives.
Fifth, the establishment of a dedicated cooperation fund is essential for the timely implementation of strategic projects. By providing financial support for joint ventures, technology transfer, and pilot programs, both sides can accelerate the realization of their shared strategic objectives.
Meanwhile, to facilitate the international expansion of AI startups, the following concrete support measures are proposed.
First, it is necessary to consolidate fragmented support policies currently dispersed across multiple ministries and agencies into an integrated support system. Such streamlining would prevent inefficient competition over performance metrics among government bodies and eliminate duplication in budget allocation.
Second, as startups entering the Middle East often face barriers related to investment, labor, and tax regulations, as well as unfamiliar commercial practices and complex bidding procedures, establishing a unified market intelligence platform is essential. The systematic provision of country-specific market entry information would significantly reduce information search costs and mitigate entry risks for startups.
Third, the initial market entry phase entails substantial costs, including in-depth market research, brand positioning at trade exhibitions, and the establishment of local offices. Government-backed partial funding for these upfront expenses would incentivize startups to pursue opportunities in the Middle East more proactively and serve as a catalyst for attracting subsequent private investment.
Fourth, to address supply–demand imbalances and potential conflicts of interest within the nascent AI ecosystem, the support system should promote value-chain collaboration. This can be achieved by expanding R&D funding for collaborative projects among startups at different stages of the value chain and by providing incentives for mutually beneficial cooperation.
Saudi Arabia and the UAE, the focal points of this study, are leading Arab oil-producing nations whose geopolitical and economic influence has grown significantly since the mid-1970s oil crisis. Today, AI technology is emerging as a cornerstone of their socio-economic transformation, driven by substantial financial resources and strategic advantages in renewable energy. By fostering advanced AI capabilities and robust industrial ecosystems, these countries seek to reduce their dependence on oil, enhance economic efficiency, and secure sustainable drivers of future growth.
While South Korea and these two countries share the common challenge of building sovereign AI ecosystems to become leading players in the global AI industry, they are uniquely positioned to complement each other’s strategic gaps through mutual cooperation. South Korea is well placed to leverage the vast capital reserves and strong policy commitment of Saudi Arabia and the UAE toward AI integration. This environment provides fertile ground for Korean AI startups to attract investment and scale into the Middle Eastern market.
At the same time, Saudi Arabia and the UAE can benefit from South Korea’s expertise in areas ranging from data center infrastructure to AI semiconductor supply chains, while collaborating on AI-driven initiatives to strengthen their domestic manufacturing bases. Ultimately, by maintaining balanced cooperation with both the United States and China, South Korea and these Gulf countries can establish strategic partnerships for mutual growth, further deepening the economic ties that have evolved since the 1970s.
Following an overview of the foundational industrial strategies for AI development in Saudi Arabia and the UAE, Chapter 2 examines key policy frameworks and the current status of AI infrastructure, R&D, and startup ecosystems, as well as regulatory environments and AI service adoption. Both countries intensified their AI initiatives in the late 2010s as part of a strategic transition from oil-dependent economies to knowledge-based economies. To this end, they are implementing comprehensive industrial policies, including the formulation of national AI strategies, the establishment of dedicated national agencies and state-owned enterprises, and the expansion of international cooperation with global technology leaders.
However, these two countries exhibit distinct characteristics that defy simple categorization as similar Arab oil-producing economies. Differences in economic and population scale, the proportion of native citizens, industrial structures, and openness to foreign investment result in diverging strategic priorities. For instance, while Saudi Arabia emphasizes a “self-reliant” sovereign AI model centered on domestic development and its internal market, the UAE pursues an “open” sovereign AI framework that leverages global networks, international talent, and the open-sourcing of its proprietary Falcon model.
Furthermore, reflecting the UAE’s federal structure, Abu Dhabi and Dubai are spearheading distinct AI trajectories. Abu Dhabi prioritizes the development of robust infrastructure by constructing large-scale data centers through strategic partnerships with U.S. technology firms and developing Arabic-specific LLMs. In contrast, Dubai positions itself as a global gateway, serving as a premier testbed for AI startups and facilitating diverse pilot projects to attract international innovators.
Chapter 3 analyzes the AI industry ecosystems of Saudi Arabia and the UAE using key indicators such as cloud service market size, semiconductor trade volume, AI research output, and venture capital investment. Driven by strong leadership, national strategic visions, and substantial capital, both countries are experiencing rapid growth across these dimensions.
Saudi Arabia is aggressively expanding its data center infrastructure and increasing semiconductor imports to ensure stable AI development and deployment. While its global share of AI research publications—a proxy for sovereign AI capability—is rising, its research productivity (measured by publications per million people) remains relatively modest.
Meanwhile, the UAE is spearheading the “Stargate UAE” project to strengthen its AI data center and cloud infrastructure. Notably, as of 2023, its semiconductor imports exceeded those of Saudi Arabia by more than fourfold. Through proactive global talent acquisition and open research collaboration, the UAE has developed the capability to produce proprietary Arabic large language models (LLMs), with its AI research productivity now surpassing that of the United States.
In terms of international cooperation, both countries maintain a strategic balance, avoiding overreliance on either the United States or China while leveraging cutting-edge global technologies. Furthermore, although venture capital investment appears lower than in major economies, this reflects a distinctive market structure in which AI investment is predominantly driven by state-owned enterprises rather than the private venture sector.
Chapter 4 examines South Korea’s AI policies, implementation framework, and support systems for overseas expansion. It assesses the competitiveness of the domestic AI industry by analyzing national statistics and global AI indices. Furthermore, the chapter identifies the patterns and characteristics of market entry into the Middle East through sector-specific case studies of Korean AI companies in Saudi Arabia and the UAE.
Regarding the policy framework, although the national AI agenda has gained momentum under the current administration, challenges remain in coordinating inter-ministerial interests and formulating efficient and detailed policies. Notably, a comprehensive support system tailored to the Middle Eastern market has yet to be fully established.
In terms of market structure, while the Korean AI market is expanding rapidly, a clear bifurcation exists: a small number of large corporations lead the development of large-scale models and infrastructure, while a large number of startups dominate the AI application sector. This division is also reflected in their market entry strategies in the Middle East; large corporations primarily focus on large-scale AI platforms—such as data centers and smart cities—whereas startups concentrate on specialized AI application services.
By country, Saudi Arabia currently accounts for a higher number of Korean market entries than the UAE. In Saudi Arabia, cooperation is expanding across the entire AI value chain—from infrastructure to development and application. In contrast, in the UAE, Korean companies are primarily entering AI application sectors, particularly in healthcare and transportation.
Chapter 5 outlines strategic frameworks for Korea–Middle East AI cooperation and proposes support measures to facilitate the expansion of Korean AI startups into the region.
First, it is imperative to establish high-level strategic partnerships. Given that Saudi Arabia and the UAE predominantly adopt a “top-down” approach driven by strong central leadership, establishing an integrated bilateral cooperation framework—comprising senior government officials and key corporate stakeholders—is essential to ensure seamless market entry.
Second, the joint development of “AI green infrastructure” should be prioritized. This entails the synergistic integration of the Middle East’s abundant renewable energy resources with Korea’s AI semiconductors and data center capabilities.
Third, fostering AI talent and establishing joint R&D platforms are critical for both South Korea and Gulf oil-producing countries. This can be achieved through collaborative research with leading institutions and the development of joint degree programs.
Fourth, joint AI solution demonstration projects should be actively promoted. To bridge the gap between R&D and commercialization, private sector participation should be encouraged through large-scale pilot initiatives.
Fifth, the establishment of a dedicated cooperation fund is essential for the timely implementation of strategic projects. By providing financial support for joint ventures, technology transfer, and pilot programs, both sides can accelerate the realization of their shared strategic objectives.
Meanwhile, to facilitate the international expansion of AI startups, the following concrete support measures are proposed.
First, it is necessary to consolidate fragmented support policies currently dispersed across multiple ministries and agencies into an integrated support system. Such streamlining would prevent inefficient competition over performance metrics among government bodies and eliminate duplication in budget allocation.
Second, as startups entering the Middle East often face barriers related to investment, labor, and tax regulations, as well as unfamiliar commercial practices and complex bidding procedures, establishing a unified market intelligence platform is essential. The systematic provision of country-specific market entry information would significantly reduce information search costs and mitigate entry risks for startups.
Third, the initial market entry phase entails substantial costs, including in-depth market research, brand positioning at trade exhibitions, and the establishment of local offices. Government-backed partial funding for these upfront expenses would incentivize startups to pursue opportunities in the Middle East more proactively and serve as a catalyst for attracting subsequent private investment.
Fourth, to address supply–demand imbalances and potential conflicts of interest within the nascent AI ecosystem, the support system should promote value-chain collaboration. This can be achieved by expanding R&D funding for collaborative projects among startups at different stages of the value chain and by providing incentives for mutually beneficial cooperation.
국문요약
제1장 머리말
1. 연구의 배경과 목적
2. 연구의 범위, 구성과 방법론
3. 연구의 차별성과 한계
제2장 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 전략과 주요 정책
1. 사우디아라비아
2. UAE
3. 비교 분석 및 시사점
제3장 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 생태계
1. 사우디아라비아
2. UAE
3. 비교 분석 및 시사점
제4장 한국 AI 산업 경쟁력과 대중동 기업 진출 사례
1. 한국 AI 정책의 추진체계와 주요 정책
2. 한국 AI 시장 규모와 경쟁력 분석
3. 한국 AI 기업의 사우디아라비아ㆍUAE 진출 사례 분석
4. 소결 및 시사점
제5장 한-중동 AI 협력을 위한 정책 시사점
1. 분석 내용 종합
2. 한-중동 AI 산업협력 전략
3. 한국 AI 스타트업의 중동 진출 확대를 위한 지원방안
참고문헌
Executive Summary
제1장 머리말
1. 연구의 배경과 목적
2. 연구의 범위, 구성과 방법론
3. 연구의 차별성과 한계
제2장 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 전략과 주요 정책
1. 사우디아라비아
2. UAE
3. 비교 분석 및 시사점
제3장 사우디아라비아와 UAE의 AI 산업 생태계
1. 사우디아라비아
2. UAE
3. 비교 분석 및 시사점
제4장 한국 AI 산업 경쟁력과 대중동 기업 진출 사례
1. 한국 AI 정책의 추진체계와 주요 정책
2. 한국 AI 시장 규모와 경쟁력 분석
3. 한국 AI 기업의 사우디아라비아ㆍUAE 진출 사례 분석
4. 소결 및 시사점
제5장 한-중동 AI 협력을 위한 정책 시사점
1. 분석 내용 종합
2. 한-중동 AI 산업협력 전략
3. 한국 AI 스타트업의 중동 진출 확대를 위한 지원방안
참고문헌
Executive Summary
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